Geomorfologi merupakan suatu studi yang mempelajari
asal (terbentuknya) topografi sebagai akibat dari pengikisan (erosi)
elemen-elemen utama, serta terbentuknya material-material hasil erosi.
Melalui geomorfologi dipelajari cara-cara terjadi, pemerian, dan
pengklasifikasian relief bumi. Relief bumi adalah bentuk-bentuk
ketidakteraturan secara vertikal (baik dalam ukuran ataupun letak) pada
permukaan bumi, yang terbentuk oleh pergerakan-pergerakan pada kerak
bumi.
Konsep-konsep dasar dalam geomorfologi banyak
diformulasikan oleh W.M. Davis. Davis menyatakan bahwa bentuk permukaan
atau bentangan bumi (morphology of landforms) dikontrol oleh
tiga faktor utama, yaitu struktur, proses, dan tahapan. Struktur di sini
mempunyai arti sebagai struktur-struktur yang diakibatkan karakteristik
batuan yang mempengaruhi bentuk permukaan bumi (lihat Gambar 1).
Proses-proses yang umum terjadi adalah proses erosional yang dipengaruhi
oleh permeabilitas, kelarutan, dan sifat-sifat lainnya dari batuan.
Bentuk-bentuk pada muka bumi umumnya melalui tahapan-tahapan mulai dari
tahapan muda (youth), dewasa (maturity), tahapan tua (old age), lihat Gambar 2.Pada
tahapan muda umumnya belum terganggu oleh gaya-gaya destruksional, pada
tahap dewasa perkembangan selanjutnya ditunjukkan dengan tumbuhnya
sistem drainasedengan jumlah panjang dan kedalamannya yang
dapat mengakibatkan bentuk aslinya tidak tampak lagi. Proses selanjutnya
membuat topografi lebih mendatar oleh gaya destruktif yang mengikis,
meratakan, dan merendahkan permukaan bumi sehingga dekat dengan
ketinggian muka air laut (disebut tahapan tua). Rangkaian pembentukan
proses (tahapan-tahapan) geomorfologi tersebut menerus dan dapat
berulang, dan sering disebut sebagai Siklus Geomorfik.
Gambar 1. Sketsa yang memperlihatkan bentuk-bentuk permukaan bumi akibat struktur geologi pada batuan dasarnya.
Gambar 2. Sketsa yang memperlihatkan perkembangan (tahapan) permukaan bumi (landform).
Dari (A s/d D) memperlihatkan tahapan geomorfik muda sampai dengan tua.
Selanjutnya dalam mempelajari geomorfologi perlu dipahami istilah-istilah katastrofisme, uniformiaterianisme, dan evolusi.- Katastrofisme merupakan pendapat yang menyatakan bahwa gejala-gejala morfologi terjadi secara mendadak, contohnya letusan gunung api.
- Uniformitarianisme sebaliknya berpendapat bahwa proses pembentukkan morfologi cukup berjalan sangat lambat atau terus menerus, tapi mampu membentuk bentuk-bentuk yang sekarang, bahkan banyak perubahan-perubahan yang terjadi pada masa lalu juga terjadi pada masa sekarang, dan seterusnya (James Hutton dan John Playfair, 1802).
- Evolusi cenderung didefinisikan sebagai proses yang lambat dan dengan perlahan-lahan membentuk dan mengubah menjadi bentukan-bentukan baru.
Proses-proses geomorfik adalah semua perubahan fisik dan kimia yang terjadi akibat proses-proses perubahan muka bumi. Secara umum proses-proses geomorfik tersebut adalah sebagai berikut :
a. Proses-proses epigen (eksogenetik) :
- Degradasi ; pelapukan, perpindahan massa (perpindahan secara gravity), erosi (termasuk transportasi) oleh : aliran air, air tanah, gelombang, arus, tsunami), angin, dan glasier.
- Aggradasi ; pelapukan, perpindahan massa (perpindahan secara gravity), erosi (termasuk transportasi) oleh : aliran air, air tanah, gelombang, arus, tsunami), angin, dan glasier.
- Akibat organisme (termasuk manusia)
- Diastrophisme (tektonisme)
- Vulkanisme
